马致远是元代著名的戏曲作家和散曲家，他擅长用寥寥数语勾勒出深邃的情感世界。在这首作品中，“断肠人在天涯”是其中最为人熟知的一句。整首曲子通过对秋景的描写，烘托出一种萧瑟凄凉的氛围，同时将主人公内心的痛苦与无奈表现得淋漓尽致。
原文如下：
枯藤老树昏鸦，
小桥流水人家，
古道西风瘦马。
夕阳西下，
断肠人在天涯。
这首曲子开篇即以“枯藤”、“老树”、“昏鸦”等意象，营造出一幅荒凉破败的画面，给人一种压抑沉重的感觉。接着，“小桥流水人家”则形成了一种对比，展现出温馨宁静的生活场景，却更反衬出游子的孤寂。而“古道西风瘦马”，进一步强化了旅途的艰辛与疲惫，使得整个画面更加生动立体。
最后两句“夕阳西下，断肠人在天涯”点明主题，将情感推向高潮。“夕阳西下”不仅描绘了时间上的流逝，也象征着生命的短暂与人生的无常；而“断肠人在天涯”则直抒胸臆，表达了游子对家乡的思念以及身处异乡的深深哀愁。
马致远通过这首小令，不仅仅是在诉说个人的离愁别绪，更是借由这一典型形象反映了封建社会底层民众的普遍命运——他们背井离乡，为了生计四处奔波，却始终无法摆脱漂泊的命运。这种深刻的社会洞察力，使得这首作品具有超越时空的艺术魅力。
总之，《断肠人在天涯》以其独特的艺术手法和真挚的情感表达，在中国文学史上占据重要地位。它不仅是元曲中的佳作，也是中华民族文化宝库中一颗璀璨的明珠。
